[고전무기 전투기 01] 소수가 다수를 막아낸 영국의 방패, 스핏파이어

이제 무대를 하늘로 옮겨보자. 전차가 땅을 갈랐다면, 1940년 2차대전 '영국 본토 항공전'의 승부는 영국 상공에서 갈렸다.

그해 프랑스가 무너지고 영국만 홀로 남자, 독일 공군은 영국을 굴복시키려 매일같이 하늘을 메우며 날아왔다.

그 앞을 가로막은 영국 전투기가 스핏파이어였다.

<스핏파이어 전투기>

스핏파이어의 상징은 타원형 날개였다. 얇고 매끈한 이 날개는 공기 저항이 적어 빠르고 날렵했고, 독일의 주력 전투기와 대등하게 맞설 수 있었다.

여기에 명품 멀린 엔진이 더해졌다. 작고 가볍고 잘 도는 이 전투기는, 일대일 공중전에서 누구에게도 밀리지 않았다.

<스핏파이어의 타원형 날개>

스핏파이어의 첫 시련은 사실 영국이 아니라 프랑스 해안이었다. 1940년 봄 됭케르크 철수 작전 당시, 스핏파이어는 처음으로 독일 전투기와 본격적으로 맞붙으며 해변 상공을 지켰다.

그러나 진짜 무대는 그 직후의 영국 본토 항공전이었다. 여기서 영국이 이긴 비결은 전투기 한 대의 성능이 아니라, 보이지 않는 '체계'였다.

영국은 해안에 레이더망을 깔아 적기가 뜨는 순간을 미리 잡아냈다. 그 정보는 지상 관제소로 모였고, 관제사는 어느 편대를 어디로 보낼지 실시간으로 지시했다.

<레이더와 지상 관제소>

덕분에 수적으로 열세인 영국 전투기들은 헛되이 하늘을 헤매지 않고, 늘 가장 필요한 곳에 투입됐다. 역할 분담도 영리했다. 둔중한 허리케인이 독일 폭격기를 때리는 동안, 날렵한 스핏파이어가 그 위의 독일 전투기와 얽혔다.

승부처는 1940년 9월 15일, 훗날 '영국 본토 항공전 기념일'로 불리는 날이었다. 런던을 노린 독일의 대규모 공습을 영국 전투기들이 큰 손실을 입히며 막아내자, 며칠 뒤 독일은 영국 상륙 계획을 무기한 미뤘다.

<공중전에 나선 스핏파이어 편대>

본토를 지켜낸 뒤, 스핏파이어는 전쟁 내내 거의 모든 전선을 누볐다. 1942년 몰타 공방전에서는 항공모함에 실려 보내져, 폭격에 시달리던 이 작은 섬의 하늘을 지키는 데 결정적 역할을 했다.

이어 북아프리카와 1943년 시칠리아·이탈리아 상공에서 제공권을 다투었고, 1944년 노르망디 상륙 때는 상륙 함대 위를 뒤덮으며 독일 공군의 접근을 차단했다. 끊임없는 개량 덕에, 초기형부터 후기형까지 줄곧 일선에서 싸울 수 있었다.

<노르망디 상공의 스핏파이어>

처칠은 영국 본토 항공전을 두고 "이토록 많은 사람이 이토록 적은 이들에게 이토록 큰 빚을 진 적이 없다"고 했다. 그 '적은 이들'의 손에 들린 방패가 스핏파이어였다.

됭케르크에서 노르망디까지, 가장 절박했던 순간마다 영국 곁을 지킨 전투기. 그래서 스핏파이어는 지금도 영국인이 가장 사랑하는 전투기로 남았다.